Vierzig Jahre künstlerisches Schaffen.

Vierzig Museen.

Vierzig Werkgruppen.

Was zunächst nach einer beeindruckenden Jubiläumszahl klingt, entpuppt sich beim zweiten Blick als eines der ungewöhnlichsten Kulturprojekte, das Nordrhein-Westfalen bislang erlebt hat.

Thomas Baumgärtel hätte sein bisheriges Lebenswerk auch in einer großen Retrospektive präsentieren können. Stattdessen entschied sich der international bekannte „Bananensprayer“ für einen völlig anderen Weg. Gemeinsam mit Museen und Kulturinstitutionen entstand die Thomas Baumgärtel NiederrheinTour 2026 – Freiheit für die Kunst.

Nicht ein Museum erzählt seine Geschichte.

Der gesamte Niederrhein erzählt sie.

Zwischen Rhein und Maas werden vierzig Museen und Kulturorte zu Stationen einer gemeinsamen Entdeckungsreise. Jede Werkschau beleuchtet einen anderen Abschnitt seines Schaffens. Erst wer mehrere Stationen besucht, erkennt nach und nach das große Ganze.

Die Idee dahinter ist ebenso einfach wie genial.

Der kostenlose Tourguide informiert nicht nur über alle Ausstellungen, Adressen und Laufzeiten. Gleichzeitig wird er zum persönlichen Stempelheft. Jeder Museumsbesuch hinterlässt seine Spur. Wer viele Stationen bereist, nimmt an Gewinnspielen teil, deren Höhepunkt bei der großen Finissage am 27. September 2026 im Museum Kurhaus Kleve auf die Besucher wartet.

Doch der eigentliche Gewinn ist ein anderer.

Der Tourguide macht aus einer Ausstellung eine Reise.

Aus einzelnen Museen entsteht ein zusammenhängender Kulturraum.

Und plötzlich bekommt der Niederrhein eine neue Perspektive.

Genau dieser Gedanke machte mich neugierig.

Meine Reise beginnt im LVR-Niederrheinmuseum Wesel.

Gemeinsam mit Museumsdirektorin Corinna Endlich führt Thomas Baumgärtel durch eine Ausstellung, die aktueller kaum sein könnte. Europa, Demokratie und die Freiheit der Kunst bilden den thematischen Schwerpunkt dieser Werkschau.

Dabei spricht der Künstler nicht nur über seine Bilder.

Er spricht über Verantwortung.

Provokation, Satire und freie Meinungsäußerung seien keine Selbstverständlichkeit, betont er. Gerade deshalb müsse man die errungene Freiheit immer wieder neu verteidigen – nicht mit Gewalt, sondern mit Haltung und friedlichem Dialog. Es sind Sätze, die den ausgestellten Werken eine zusätzliche Ebene verleihen und deutlich machen, warum Kunst gesellschaftliche Debatten anstoßen kann.

Nur wenige Minuten später verändert sich die Perspektive.

Im Städtischen Museum Wesel verlässt die Banane den geschützten Museumsraum und erobert den öffentlichen Raum.

Besonders schmunzeln muss ich bei der Geschichte einer spektakulären Kunstaktion auf dem Kölner Domplatz. Noch vor Sonnenaufgang montierte Baumgärtel gemeinsam mit zahlreichen Helfern eine vierzehn Meter lange Banane direkt vor dem Hauptportal des Kölner Doms. Was zunächst wie eine nächtliche Guerilla-Aktion wirkte, entwickelte sich innerhalb kürzester Zeit zu einem Medienspektakel.

Während der damalige Domprälat seinem Ärger lautstark Luft machte, hielten viele Passanten die aufgebrachte Reaktion zunächst für eine inszenierte Theateraufführung. Erst nach und nach wurde allen Beteiligten klar, dass die Empörung durchaus echt war. Zeitweise blieb sogar das Hauptportal des Doms für Besucher geschlossen.

Heute erzählt eine eindrucksvolle Fotodokumentation von dieser außergewöhnlichen Aktion.

Und doch endet die Geschichte nicht dort.

Inzwischen befindet sich Thomas Baumgärtel mit der Dombauhütte im Dialog. Die Idee, eines Tages eine Banane dauerhaft auf einem Originalstein des Kölner Doms anbringen zu dürfen, scheint zumindest nicht mehr völlig ausgeschlossen.

Allein dieser Gedanke zeigt, wie sehr sich Kunst und Wirklichkeit manchmal gegenseitig überraschen können.

Am nächsten Morgen führt mich die "NiederrheinTour" weiter nach Kleve.

Mit der Ausstellung „Künstlerbananen – Hommagen an große Künstler“  im Museum Kurhaus Kleve, kurz MKK, erreicht das Gesamtprojekt seinen Höhepunkt. Ausgerechnet hier wird die vierzigste und letzte Werkschau eröffnet. Gleichzeitig wird das Museum Kurhaus Kleve wenige Monate später Gastgeber der großen Finissage sein – dort, wo sich am Ende alle Wege der NiederrheinTour wieder kreuzen.

Beim Rundgang wird schnell deutlich, wie vielseitig Thomas Baumgärtels Werk tatsächlich ist.

• Die Banane begegnet plötzlich Joseph Beuys.
• Sie trifft auf Günther Uecker.
• Sie zitiert Piet Mondrian.
• Und sie spielt augenzwinkernd mit Banksy.

Was auf den ersten Blick humorvoll erscheint, entpuppt sich bei näherem Hinsehen als ebenso respektvolle wie intelligente Auseinandersetzung mit der Kunstgeschichte.

Spätestens hier wird klar:

Wer nur eine der vierzig Ausstellungen besucht, sieht einen Teil des Ganzen.

Wer sich auf die NiederrheinTour einlässt, erlebt die ganze Geschichte.

Nach zwei Tagen gemeinsamer Presse-Previews bleibt mir neben der Kunst der Mensch Thomas Baumgärtel in Erinnerung.

Er begegnet Journalisten mit bemerkenswerter Geduld, beantwortet Fragen ausführlich und nimmt sich Zeit für Gespräche. Trotz internationaler Bekanntheit wirkt nichts an ihm distanziert oder inszeniert.

Besonders bewegt mich die Geschichte seiner Anfänge.

Eigentlich sollte er Medizin studieren – ein Wunsch seines Vaters, der als Jugendlicher noch zum letzten Aufgebot des Zweiten Weltkriegs eingezogen worden war. Stattdessen absolvierte Baumgärtel zunächst als Kriegsdienstverweigerer seinen Zivildienst im katholischen Krankenhaus seiner Heimatstadt Rheinberg.

Dort nahm seine künstlerische Reise ihren Anfang.

Als eines Tages ein Kreuz über einem Krankenbett zerbrach, setzte er es wieder zusammen, nagelte seine Frühstücksbanane darauf und hängte es erneut auf.

Die Reaktionen ließen nicht lange auf sich warten.

Während Patienten neugierig reagierten, sorgte das Werk bei den Ordensschwestern für erhebliche Irritationen.

Rückblickend erkennt man darin bereits den Ursprung seiner späteren Arbeiten.

Nicht die Provokation stand im Mittelpunkt.

Sondern die Überzeugung, dass Kunst Menschen berühren, heilen, irritieren und miteinander ins Gespräch bringen kann.

Nach dem Zivildienst folgten ein Psychologiestudium und parallel das Studium der Freien Kunst an den Kölner Werkschulen. Für Baumgärtel ergänzten sich beide Welten auf ideale Weise. Während sich Medizin und Psychologie mit Krankheit und Heilung beschäftigen, fand er seinen eigenen Zugang über die Kunst.

Nicht zufällig erzählt er von Yves Klein und der Frage, warum Menschen stundenlang vor einem einzigen Bild verweilen. Seine Antwort überrascht.

Nicht das Werk allein sei entscheidend.

Sondern das, was zwischen Kunstwerk und Betrachter entsteht.

Dieser Gedanke begleitet mich bis zum Ende der Reise.

Ich frage ihn, was er seinem jüngeren Ich aus dem Jahr 1986 heute mit auf den Weg geben würde.

Er lächelt.

„Ich würde alles noch einmal genau so machen.“

Nur bei der Wahl mancher Geschäftspartner würde er heute genauer hinschauen, erzählt er und berichtet von einem Kunstverkauf in Basel, bei dem er um den Erlös eines Werkes gebracht werden sollte. Aufzugeben kam für ihn dennoch nie infrage.